Les nerfs des systèmes nerveux sympathique et parasympathique constituent le système nerveux autonome (ou végétatif) qui régule tous les processus corporels se produisant automatiquement, tels que la circulation sanguine (fréquence cardiaque, pression artérielle), la respiration, la digestion, le maintien de la température, transpiration…)…
Le système nerveux autonome est l’une des deux composantes du système nerveux périphérique (à l’extérieur du cerveau et de la moelle épinière).
L’autre composante du système nerveux périphérique est le système nerveux somatique, dit volontaire) sur lequel repose la relation de l’organisme avec l’extérieur (sensations du toucher, mouvements…).
Par leurs actions opposées, les systèmes sympathique et parasympathique contrôlent l’activité de plusieurs organes et fonctions. Leurs cellules nerveuses (neurones) innervent les cellules des muscles lisses (présents dans la paroi de nombreux organes), du muscle cardiaque, des glandes et des cellules du système immunitaire.
Le système nerveux sympathique
L’activation du système nerveux sympathique prépare l’organisme à l’action. En réponse à un stress, il orchestre la réponse dite de combat ou de fuite (« fight or flight ») qui entraîne une dilatation des bronches, une accélération de l’activité cardiaque et respiratoire, une augmentation de la tension artérielle, une dilatation des pupilles, une augmentation de la transpiration, une diminution de l’activité digestive…
Ce système est associé à l’activité de deux neurotransmetteurs: la noradrénaline et l’adrénaline.
Le système nerveux parasympathique
L’activation du système nerveux parasympathique, à l’inverse, correspond à une réponse de relaxation. Il induit un ralentissement général des fonctions de l’organisme afin de conserver l’énergie. Le rythme cardiaque et l’activité respiratoire sont ralentis et la tension artérielle diminuée. A l’inverse, la fonction digestive et l’appétit sexuel sont favorisés.
Ce système est associé au neurotransmetteur acétylcholine (sur lequel agissent notamment les médicaments anticholinergiques).
Le système nerveux autonome est directement lié au tronc cérébral où se situe notre cerveau reptilien et au centre limbique du cerveau. Ceci permet au système nerveux autonome de réagir rapidement et efficacement et à notre corps de s’adapter. Lors d’une situation inhabituelle, le système sympathique dominera. Il visera à permettre au corps de prendre la fuite, donc tous les organes doivent être actifs, en éveil : les glandes surrénales par exemple, produisent plus d’adrénaline, les pupilles se dilatent, les muscles deviennent actifs, le cœur et les poumons sont mieux irrigués…
En général, ce processus est bref et le système parasympathique réussit à tout normaliser : la production de salive et d’enzymes digestifs reprend et le chyme présent dans l’estomac et les intestins est à nouveau mis en mouvement par l’action péristaltique. Il est évident que le système nerveux se dérègle si le système sympathique est trop souvent sollicité.